技術を信じ抜いた決断が、世界を変える

Q：起業の経緯を教えてください。

A： 修士課程終了後、日立金属の研究所に入って結晶の研究をしていましたが、「結晶は儲からない」と言われる時代で部署は縮小され、入社2年目には実質的に上司もいなくなりました。新人であった私が自分でテーマを探し、ビジネスとして成立させる方法を模索しなければならなくなった。当時は不遇だと言われましたが、「どうすれば結晶をビジネスにできるか」という経験が、私の起業への大きな糧になったと感じています。
その後、スタンフォード大学に1年間留学し、研究と並行して多くの結晶系ベンチャー企業を訪問しました。研究成果が事業になり社会に出ていく様子を目の当たりにし、「技術は実用化してこそ価値がある」と強く意識するようになりました。帰国後は青色レーザーの研究を経て、物質・材料研究機構（NIMS）へ転職。研究成果を企業に移転しても製品化されない状況が続き、このままでは技術が埋もれてしまうと感じ、2000年に40歳で起業を決意しました。

Q：当初は倒産の危機もあったと伺いました。

A：最初は株主から借りたプレハブ小屋で、たった3人のスタートでした。結晶の量産は難しく、主力市場だったブルーレイ向け需要も消滅。親会社の業績悪化に伴う撤退も重なり、借金は億単位に膨らみましたが、元の研究所に戻る選択肢もなく、会社を続けるしかありませんでした。
状況が一変したのは2006年、スタンフォード時代の縁でNTTから特殊な大型結晶の開発を依頼されたことです。大手企業が作れなかった結晶を開発できたことで、「オキサイドにしかできない技術」が明確になり、NTTが株主として参画してくれました。そこから信用が生まれ、事業が一気に広がっていきました。点と点がようやく線になり、会社が世界へ向かって動き出した瞬間だったと思います。